귀가 멀쩡한데도 숨을 쉴 때마다 ‘탁’ 하고 막히는 듯한 느낌, 또는 내 숨소리가 귀에서 메아리치듯 들린 경험이 있으신가요? 단순한 일시적 현상일 수 있지만 반복된다면 이는 이관 개방증 또는 이관 폐쇄증이라는 질환일 수 있습니다. 이 글에서는 그 차이를 명확하게 설명하고 실제 경험을 토대로 한 현실적인 조언도 함께 들려 드리겠습니다. 귀 건강에 대해 고민 중이라면 꼭 끝까지 읽어보세요.
이관 개방증: 내 숨소리가 귀에 울리는 이유
이관 개방증은 제게 꽤 낯설면서도 혼란스러운 증상이었습니다. 처음엔 단순히 "내 귀가 민감해졌나?" 생각했지만 어느 순간부터 숨을 쉴 때마다 내 숨소리가 마치 이어폰을 낀 듯 귀 안에서 울렸고 조용한 공간에서는 내가 말하는 목소리가 마치 머릿속에서 공명되는 느낌이 들었어요. 이관 개방증은 이관이 정상적으로 닫혀 있어야 할 때 열려 있는 상태를 말합니다. 정상적으로는 삼킴, 하품, 재채기 등을 할 때만 잠시 열려야 하는데 이관 개방증 환자의 경우 이 관이 상시로 열려 있어 문제가 되는 것이죠.
이관이 계속 열려 있으면 공기 흐름과 압력이 조절되지 않으면서 자신의 호흡소리나 심지어 심장박동 소리까지 귀로 전달됩니다. 저는 개인적으로 처음엔 그 상황이 꽤 불안하고 다른 사람들은 이해 못할 내 귀의 불편함을 설명하기 어려워 병원을 두 군데나 돌며 진단을 받아야 했습니다. 의사들은 대체로 "비만이 급격히 빠졌거나 심한 스트레스, 탈수상태, 호르몬 불균형" 등이 원인이 될 수 있다고 말했는데 실제로 저 역시 다이어트를 급하게 한 후에 증상이 시작되었던 것 같아요.
이관 개방증은 치료가 까다로운 편입니다. 왜냐하면 구조적인 문제이기보다는 기능성 장애인 경우가 많고 일시적인 호전과 악화를 반복하기 때문이죠. 일부 환자들은 점막을 붓게 만드는 약을 쓰거나 코에 생리식염수를 주입하기도 합니다. 저는 개인적으로 따뜻한 물을 많이 마시고 눕는 자세를 자주 취하며 수분과 체력을 보완하려 노력했습니다. 완치는 어려워도 체력 회복과 자율신경 조절로 증상이 확실히 줄어드는 경험을 했습니다.
이관 폐쇄증: 귀가 막힌 듯한 불쾌감의 정체
반면, 이관 폐쇄증은 이관 개방증과 정반대의 문제입니다. 이관이 열려야 할 순간에 열리지 않는 것이죠. 보통 비행기 이착륙 시나 엘리베이터를 탈 때 귀가 먹먹해지는 느낌, 바로 그 상태가 이관 폐쇄증과 매우 흡사합니다. 제 주변에선 감기 후 이런 증상을 겪는 사람이 많았는데 이는 염증이나 부종으로 이관이 일시적으로 막혔기 때문입니다. 하지만 그 상태가 장기화된다면 이관 폐쇄증일 수 있습니다.
제가 이관 폐쇄증을 잠시 경험했을 때는 귀가 막히고, 내가 말하는 소리조차 울리면서 너무 답답했어요. 심지어 고막이 압력을 받아 소리가 왜곡돼 들리기도 했습니다. 이건 일상생활에서 꽤나 스트레스를 주는 문제더라고요. 친구들이 “귀 좀 파봐” 라고 쉽게 말하곤 했지만 귀지는 문제가 아니었고 병원 진료 후 이관 기능의 문제라는 진단을 받았습니다.
이관 폐쇄증의 주요 원인으로는 알레르기 비염, 부비동염, 감기, 코막힘 등이 있습니다. 치료는 항히스타민제나 스테로이드 스프레이를 이용해 염증을 가라앉히는 방식으로 접근하며 심한 경우에는 이관 확장 수술이나 풍선 확장술이라는 시술을 받는 사람들도 있습니다. 개인적으로는 약물 치료보다는 코 세척과 습도 관리, 특히 자주 숨을 들이쉬고 삼키는 연습을 하는 것이 큰 도움이 되었어요.
나에게 해당되는 건 무엇일까? 이관 질환 자가진단법
이관 개방증과 폐쇄증은 증상이 전혀 다르면서도 막상 본인이 겪고 있으면 헷갈리기 쉽습니다. 저는 이 두 가지를 다 겪어보면서 자가진단의 중요성을 절실히 느꼈습니다.
먼저, 이관 개방증의 주요 증상은 내 숨소리나 말소리가 내 귀에 직접 들리는 현상 또는 귀가 ‘텅 빈 듯한 느낌’입니다. 반대로 이관 폐쇄증은 귀가 꽉 막힌 듯 답답하거나 고막이 당기는 듯한 압박감이 주 증상입니다. 이걸 구분하는 간단한 방법이 있습니다. 물을 삼키거나 하품을 했을 때 귀가 "뚫리는" 느낌이 든다면 폐쇄증일 가능성이 높고, 반대로 조용한 곳에서 내 호흡이 메아리치듯 들린다면 개방증을 의심해봐야 합니다.
또한 고개를 숙이거나 눕는 자세에서 증상이 완화된다면 이관 개방증, 반대로 아침에 심하고 저녁에 괜찮다면 폐쇄증일 가능성이 있습니다. 물론 정확한 진단은 이비인후과에서 시행하는 이관 기능 검사를 통해 받아야 합니다.
저는 이 글을 통해 독자 여러분도 자신의 귀 상태에 좀 더 관심을 가지셨으면 좋겠습니다. 귀는 작고 조용한 기관이지만 기능이 조금만 흔들려도 삶의 질에 커다란 영향을 줍니다. 특히 사회생활 중 말하거나 들을 때 작은 불편함도 장기적으로 스트레스로 이어질 수 있으니 증상이 반복된다면 꼭 전문 진료를 받아보시길 권합니다.
숨을 쉬거나 말할 때 귀가 막히거나 울린다면 단순한 귀막힘이 아닐 수도 있습니다. 이관 개방증과 폐쇄증은 증상이 다르지만 모두 생활에 큰 불편을 주는 질환입니다. 각각의 차이를 알고 스스로 증상을 파악하는 것만으로도 올바른 진단과 치료에 한 걸음 더 다가갈 수 있습니다. 만약 이런 증상이 지속된다면 망설이지 말고 이비인후과를 찾아 정확한 검사와 상담을 받아보세요.